Состоние и ближайшие перспективы развития компьютерного рынка: Звуковые карты

Семен Валькенштейн

В отличие от некоторых других взрывных сегментов (например - мобильных решений), где что ни день - то новая разработка, технологическая революция на рынке аудиокарт происходит годами.

20 лет спустя

Начало развитию эпохи звука на ПК когда-то давно положил PC Speaker - маленький пассивный динамик, встраиваемый в корпуса для воспроизведения звуковых системных сообщений, в основном связанных с теми или иными сбоями и ошибками в работе компьютера. Впрочем, и с помощью него разработчикам игр удавалось добиться весьма выдающихся результатов - вспомнить хотя бы популярные игровые шедевры для x86 вроде Prince of Percia, Arcanoid или знаменитой игрушки Cats, при запуске которых пресловутый PC Speaker заливался соловьем, воспроизводя по-своему даже приятные мелодии.

Роль звука в играх и работе за ПК перестала быть второстепенной в середине 80-х годов XX века. Именно в ту пору, с появлением таких плат-расширений, как Ad Lib Gold (производства канадской компании Ad Lib) со встроенным FM-синтезатором Yamaha, отношение к аудиотехнологиям кардинально изменилось. На волне роста интереса к звуковым платам со стороны пользователей компьютеров отличиться удалось сингапурской компании Creative Labs, которая навсегда занесла свое имя в историю. С выпуском на рынок культовой звуковой платы Sound Blaster специалисты всерьез заговорили о начале мультимедийного переворота в IT-технологиях. С тех пор характеристики аудиокарт постоянно совершенствовались, а звук, воспроизводимый ими, становился все более реалистичным и "чистым". Однако качественные шаги вперед совершались постепенно и очень неторопливо, что во многом было обусловлено доминированием на рынке одного суперпроизводителя - Creative Labs, буквально подмявшего под себя конкурентов. А, как известно, отсутствие жесткой конкуренции - есть не что иное как симптом приближения стагнации.

Тенденции

Волей-неволей вспоминается уже ставшее парадоксальной максимой нравоучение дембеля из кинофильма "ДМБ": "Видишь суслика? И я не вижу. А он есть!" Несмотря на видимое отсутствие прогресса, в индустрии звуковых карт за последние несколько лет, в совокупности, произошло множество качественных изменений. Одна из главных тенденций этого периода - процесс сближения возможностей профессиональных и массовых звуковых плат, направленный на постоянное повышение нижней планки критериев для звука на ПК. Совершенствование технических характеристик аудиокарт во многом обусловлено развитием концепции "цифрового дома", предусматривающей использование персонального компьютера в качестве развлекательного центра для обработки и воспроизведения цифрового мультимедийного контента.

Еще одной тенденцией последнего времени в индустрии звуковых плат является более четкое позиционирование отдельных продуктов. Одни модели аудиокарт продвигаются как решения для воспроизведения качественного звука при прослушивании оцифрованных музыкальных композиций и просмотре фильмов, другие "заточены" под спецэффекты для игр (включая 3D-аудио, "звук вокруг", эффект присутствия и т.д.), третьи представляют пользователям максимально продвинутый функционал по части звукозаписи. Пожалуй, единственный производитель, который противится такой узкой специализации устройств, - компания Creative, по-прежнему стремящаяся производить универсальные и разносторонние решения, пригодные для комплексной работы со звуком на ПК. Также аналитики отмечают рост спроса на полупрофессиональные и профессиональные продукты для домашних и коммерческих студий звукозаписи, и как следствие - развитие соответствующих сегментов рынка, пополнившихся продукцией на любой вкус. Широкое распространение получили внешние аудиомодули, соединяемые с ПК посредством интерфейсов USB и FireWire.

Весьма любопытную параллель можно провести между тенденциями в сегментах аудио- и видеокарт. Взлет популярности мобильных технологий привел к постепенному смещению акцентов производства в сторону интегрированных решений. Встроенные графические чипы обладают ограниченным по сравнению с дискретными продуктами функционалом, однако при всем при этом их возможностей более чем достаточно для не слишком требовательных пользователей. Кроме того, немаловажную роль играет существенная экономия средств при покупке такого вот встроенного продукта, отсутствие головной боли, связанной с настройкой, и навеянная умелым маркетингом тяга пользователей к решениям класса "все в одном". Аналогичная ситуация сложилась и на рынке звуковых плат, где, как и в случае с видеокартами, главным вдохновителем конвергенции и интеграции является Intel. Серьезную конкуренцию дискретному аудио в борьбе за массовое распространение составляют так называемые аудиокодеки - малюсенькие чипы, интегрируемые прямо в системные платы ноутбуков и настольных ПК. Разницу в качестве воспроизведения звука между кодеком и полнофункциональной аудиокартой распознать могут далеко не все, а при использовании недорогой акустики, заполнившей прилавки компьютерных магазинов, различия и вовсе нивелируются. Семимильный шаг вперед интегрируемые кодеки совершили в 2004 году, когда корпорация Intel представила их новую спецификацию под названием High Definition Audio ("звук высокой четкости"). HD Audio пришла на смену морально устаревшей спецификации AC"97, которая отслужила пользователям ПК верой и правдой более 7 лет. Основные качественные улучшения включили в себя более четкое воспроизведение звука (переход с дискретизации 16 бит/128 кГц на 32 бит/192 кГц), поддержку прогрессивных звуковых форматов (таких как DVD-Audio, Dolby Digital и т.д.) и многоканальность (5.1 и 7.1). Справедливости ради стоит отметить, что интегрированными аудиокодеками занимается не только Intel. Одной из последних новинок на рынке встроенного аудио является разработка компании VIA Tech - Vinyl VT1708. Этот звуковой кодек соответствует спецификации High Definition Audio, обладает четырьмя преобразователями для обеспечения 8-канального воспроизведения и двумя для оцифровки звука, причем все они поддерживают частоту дискретизации 24 бит/192 кГц. Производитель заявил, что новинка оптимизирована для работы с микрофонами, все более популярной на волне распространения технологии Voice over IP, и обладает качественным усилителем для наушников. VT1708 позиционируется в качестве кодека для использования в любых устройствах на платформе x86. Подводя итоги разговору о кодеках, можно сказать, что недостатки большинства из них по сравнению с дорогими аудиокартами можно распознать лишь при использовании дорогой акустической Hi-Fi-аппаратуры.

Событием 2005 года на рынке звуковых карт признается выпуск очередного поколения продуктов Creative Labs на базе новейшего аудиочипа под названием Xtreme Fidelity Audio, сокращенно - X-Fi. Легендарный производитель аудиокарт превзошел сам себя: новый звуковой процессор получился столь мощным, что по производительности сопоставим с настольным Pentium 4. При тактовой частоте работы 400 Mhz он выполнен с соблюдением норм 130-нанометрового техпроцесса и обладает 51,1 миллионом транзисторов. Производительность новинки составляет 10340 MIPS. По сравнению с аудиопроцессором предыдущего поколения, это - астрономическая цифра. Напомню, что у Audigy число транзисторов составляет 4,6 миллионов при производительности 424 MIPS. В основе чипа X-Fi лежит новая архитектура Active Modal Architecture (AMA), которая позволяет оптимизировать производительность процессора в зависимости от режима его применения. Кроме того, X-Fi, в отличие от предыдущих продуктов Creative, пригоден для использования не только в звуковых платах для ПК, но и в любой бытовой электронике. Пока же на рынке присутствует четыре модели аудиоплат на базе X-Fi: XtremeMusic, Fatal1ty FPS, Platinum и Elite Pro.

По итогам 2005 года беспрекословным лидером на российском рынке дискретных аудиокарт является Creative Labs. Пожалуй, единственный производитель, которого можно противопоставить сингапурскому гиганту, - компания Genius, обладает существенно меньшей долей рынка, а практически все ее продукты сконцентрированы в нише бюджетных любительских решений. На рынке интегрированных аудиокодеков наблюдается более жесткая конкуренция: наряду с Intel здесь весьма успешно действуют компании C-Media, Realtek и VIA Technologies.

Кто на новенького?

В конце 2005 года о своем намерении вернуться в стан разработчиков аудиоплат заявила компания Diamond Multimedia. Этот производитель, запомнившийся многим благодаря своим звуковым картам Diamond Monster Sound MX на базе процессора Vortex2, - словно возродившаяся из пепла птица Феникс, которая принесла на своих крыльях воспоминания о лучших временах на рынке. Компания представила две звуковых карты серии Xtreme Sound на чипах C-Media: младшая модель Xtreme Sound 7.1 и старшая - Xtreme Sound 7.1 Dolby Digital Live (DDL). Программно реализованная технология Dolby Digital Live конвертирует сигнал из многоканальных игровых приложений в реальном времени в цифровой поток Dolby Digital для последующего воспроизведения на любом бытовом AV-ресивере домашнего кинотеатра, что позволяет использовать для подключения один кабель для цифрового подключения вместо нескольких для аналогового. Обе новинки обладают программным 10-полосным графическим "улучшайзером" звука и набором предустановленных настроек для различных помещений. Xtreme Sound 7.1 поддерживает частоту дискретизации 16 бит/48 кГц (старшая модель также поддерживает 24 бит/96 кГц). Посредством программной эмуляции реализована поддержка EAX 2.0 и A3D. Платы способны выводить звук на 7 аудиоканалов и совместимы с операционными системами Windows 2000/XP/Media Center. Новинки предлагаются по цене до $60 и благодаря былой популярности производителя вполне могут изменить расстановку сил на рынке в сегменте бюджетных решений.

В начале марта текущего года известный в кругах геймеров производитель "навороченных" мышек - Razer - неожиданно для многих выпустила аудиокомплект для ПК - Razer Barracuda Integrated Audio System (IAS), включающий в себя звуковую плату Razer Barracuda AC-1 и наушники Razer Barracuda HP-1. Новинка создана с использованием запатентованных Razer технологий Enhanced Sonic PerceptionT (ESP) и 3D-звучания. В разработке этих технологий принимали участие геймеры из числа киберспортсменов, участвующих в мировых состязаниях по компьютерным играм. Инженеры разрабатывали архитектуру карты сообразно высказанным пожеланиям игроков. В результате Barracuda AC-1 поддерживает 8-канальный 24-битный звук при низком соотношении сигнал/шум - 117 дБ. На плате установлен пассивный минимизатор электромагнитной интерференции (EMI). Звук на наушники подаётся через интерфейс Razer HD-DAI (High Definition-Dedicated Audio Interface). Нетрудно догадаться, что продукт ориентирован в первую очередь на геймеров. Его розничная пока не известна, однако можно предполагать, что это решение благодаря специфике будет стоить достаточно дорого.

Завершает обзор новинок упоминание любопытного продукта от Creative: портфель решений лидера рынка пополнился новым устройством под названием Sound Blaster Digital Music SX. Его главной особенностью является внешнее исполнение: Sound Blaster подключается к ПК посредством интерфейса USB 2.0. Зачем это нужно? В первую очередь новинка может оказаться весьма полезной для пользователей ноутбуков, желающих улучшить возможности своей аудиоподсистемы без хитроумного апгрейда. Размеры устройства составляют 181x40x116 мм при весе 420 граммов. Sound Blaster Digital Music SX поддерживает воспроизведение звука с дискретизацией 24 бит/96 кГц. При этом отношение сигнал/шум не превышает 110 дБ. Помимо разъемов RCA, звуковая карта оснащена входом для наушников и микрофона, а также цифровым выходом с поддержкой Dolby Digital (AC-3).