Состояние и ближайшие перспективы развития компьютерного рынка. Barebone-системы

Виктор Куц

Современный потребитель желает получить от компьютера максимум возможностей в плане развлечений - помимо традиционных компьютерных игр, это еще и просмотр телепрограмм и DVD, прослушивание музыки разных форматов, радио и компакт-дисков. И все эти функции должны осуществляться просто одним нажатием клавиши или кнопки на дистанционном пульте, чтобы не только продвинутый компьютерщик, а самый рядовой человек мог без труда смотреть свои любимые фильмы, слушать музыку или просматривать фотографии. Другим, не менее важным требованием к современному компьютеру является соответствие его внешнего вида общему стилю помещения, в котором он находится, независимо от того, офис это или гостиная.

Обоим этим требованиям в наибольшей степени отвечают простые и удобные и, без всякого сомнения, по-настоящему элегантные Barebone-системы, которые, не занимая много места на рабочем столе, органично вписываются в современный домашний интерьер (многие из них легко принять за обычный музыкальный центр), мобильны (могут быть быстро и без усилий перенесены с места на место), не шумят, не перегреваются и, дополненные акустическими системами, могут с успехом заменить большую часть домашнего аудио/видео-комплекса ("записным" меломанам просьба не возмущаться). Некоторые люди устанавливают такие компьютеры на кухне и в других местах, где обычному ПК места просто не нашлось бы.

Помимо сугубо домашнего применения, миниатюрные компьютеры могут быть основой бюджетных систем, заменяющих настольный ПК формата ATX в современных офисах, и даже стать элементом большого кластера, хотя, конечно, такой, с позволения сказать, суперкомпьютер, будет смотреться ну очень уж экзотически. А вот стать недорогой и при этом достаточно производительной заменой ноутбуку, например, в компьютерных магазинах и других местах, где требуется часто перемещать компьютер в пределах одного помещения, для любого Barebone будет в самый раз.

Термин "Barebone" дословно переводится как "чистая кость", что можно интерпретировать еще и как "скелет". Системы эти включают в себя миниатюрный корпус с установленной в него Micro-ATX (или нестандартной, специально разработанной именно для данного корпуса) системной платой (обычно до предела насыщенной интегрированными контроллерами) и чаще всего дополнительно комплектуется еще и процессорным кулером. После дооснащения Barebone процессором, памятью, оптическим и жестким дисками пользователь получает полнофункциональный, но при этом миниатюрный и, в дополнение ко всему, достаточно малошумящий компьютер. Такие платформы изначально были разработаны в качестве основы недорогих офисных компьютеров, чтобы упростить их и, соответственно, удешевить сборку большого количества типовых машин. Но настоящую революцию в Barebone-строении произвела тайваньская компания Shuttle, несколько лет тому назад создавшая компьютерный корпус нового стандарта - SFF (Small Form Factor), основным отличием которого является объем, который, вне зависимости от дизайна и формы, обычно не превышает 15 тысяч куб. см. Эти знакомые всем нам кубики сегодня и стали для нас синонимами слова "Barebone".

Barebone-платформы имеют достаточно преимуществ перед стандартными корпусами формата ATX или Micro-ATX. В первую очередь из-за своей компактности, что сегодня имеет далеко не последнее значение, особенно для домашнего или офисного компьютера. При этом системы в формате SFF позволяют использовать стандартные (как следствие - недорогие) компьютерные комплектующие - 5,25" оптические приводы, платы расширения с интерфейсами PCI, PCI-Express или AGP 8x, а также стандартные 3,5" жесткие диски. Да и процессор и оперативная память используются тех же самых типов, что и у "больших" компьютеров - следовательно, формат SFF практически не накладывает ограничений на использование покупателем стандартных комплектующих для персонального компьютера, что безусловно является одним из его ключевых преимуществ над нестандартными конкурентами.

Но нельзя умолчать и о некоторых недостатках, свойственных Barebone-системам, главным из которых (если, конечно, забыть об их относительно высокой стоимости) является весьма ограниченная расширяемость такого компьютера по сравнению с аналогичной машиной, но в традиционном АТХ-корпусе. Некоторые особо миниатюрные модели вообще невозможно модифицировать, а большинство компактных корпусов позволяют устанавливать лишь низкопрофильные карты расширения, да и число слотов для них ограничено. В ряде случаев из-за специфической системы охлаждения имеют место и ограничения на установку в такие корпуса современных мощных процессоров, отличающихся высоким тепловыделением. Все эти недостатки, на первый взгляд довольно существенные, тем не менее, для рядового пользователя вряд ли станут определяющими. Судите сами - обычному компьютеру не нужно много компонентов. Большинству из нас вполне хватает одного жесткого и одного оптического диска, недорогого бюджетного процессора, одной сетевой карты (той, что интегрирована в системную плату), так что чаще всего PCI-разъемы практически не используются, разве что для подключения внутреннего модема.

Так что же представляет собой типичная Barebone-система? Как уже было сказано выше, ее основой является корпус с блоком питания. Сегодня распространены корпуса трех видов:

- "кубики" (у которых ширина и высота приблизительно равны);

- горизонтальные корпуса (ширина больше, чем высота);

- узкие башенки (высота больше, чем ширина).

Строго говоря, горизонтальные и вертикальные корпуса уже не относятся к классу SFF, так как они имеют ряд ограничений. В частности, в таких системах, как правило, используется гораздо больше нестандартных элементов, чем в SFF, а также сплошь и рядом применяются дорогие компоненты, предназначенные для ноутбуков.

Корпус SFF

Так как сам по себе любой корпус формата SFF имеет небольшие размеры, а цена платформы довольно высокая, то производители предпочитают делать стенки корпуса из алюминия. Алюминий намного легче традиционной стали, и его применение снижает общий вес системы, что очень важно для компактного компьютера. К тому же, благодаря гораздо лучшей, чем у стали, теплопроводности, алюминиевые корпусные конструкции иногда являются еще и элементами системы охлаждения. Наиболее распространенные сегодня цвета корпусов - серебристый и черный, белый цвет встречается гораздо реже. Все остальные расцветки - экзотика.

Бытует мнение, что в корпусах формата SFF сложно осуществить вентиляцию. В общем случае оно, конечно, верно, но только не в нашем случае. Ведь чем меньше объем корпуса, тем проще его вентилировать. Разработчики маленьких корпусов формата SFF скрупулезно просчитывают не только расположение основных нагревательных элементов, но и аэродинамику и направление движения основных воздушных потоков. Именно поэтому соединительные кабели там укладываются в специально отведенные для них ниши в шасси, а в боковых стенках проделываются вентиляционные отверстия. Горячему воздуху просто негде скапливаться в таком маленьком объеме, в итоге все работает на удивление тихо и не перегревается.

Типичным примером наиболее эффективной реализации системы охлаждения SFF может стать разработанный Shuttle кулер I.C.E. Cooling System. Он состоит из двух радиаторов, размещенных перпендикулярно по отношению друг к другу. Основной алюминиевый радиатор с медной основой обеспечивает отвод тепла от процессора и по специальным трубкам охлаждающая жидкость поступает ко второму радиатору, состоящему из множества тонких пластин, для охлаждения которого используется большой 80-мм вентилятор. Этот же вентилятор является охладителем и для всего внутреннего объема платформы. Таким образом, используемая система охлаждения позволяет эффективно охлаждать не только процессор, но и всю систему целиком, значительно снижая при этом уровень шума. Весьма изящное инженерное решение, вызывающее заслуженное уважение к производителю.

В некоторых наиболее компактных моделях Barebone-систем используются внешние блоки питания, что позволило сэкономить внутреннее пространство корпуса и упростить систему его вентиляции. Бесспорно, такое решение, обладающее массой достоинств, не самое удобное в плане эксплуатации. Поэтому большинство разработчиков SFF-платформ предпочитают все-таки размещать блок питания там же, где и в стандартных ATX-корпусах - в их задней части.

Системная плата

Основное отличие любой современной Barebone-платформы от обычного (в том числе и компактного) компьютерного корпуса заключается в предустановленной в нем системной плате. Большинство материнских плат для SFF выполняются на "интегрированных" версиях системных чипсетов Intel, NVIDIA, ATI, SiS и VIA - на версиях обычных чипов с интегрированной графикой, что обуславливается чрезвычайно плотной компоновкой системы, зачастую не оставляющей место для отдельной платы графического адаптера.

В настоящее время не так уж и много чипсетов, которые могут "похвастать" приличной встроенной графикой. Это, в первую очередь, ATI Xpress 200 со встроенным графическим ядром Radeon Х300, которое на сегодняшний день считается лучшим интегрированным решением, обеспечивающим вполне приличную поддержку DirectX 9 в не самых "тяжелых" 3D-приложениях. Также стоит отметить и чипсеты Intel i945G/i915G с достаточно "серьезной" графикой Graphics Media Accelerator. А вот интегрированные графические ядра в чипсетах от SiS и VIA, а также Intel предыдущей, 800-й серии, для более или менее серьезного применения не очень пригодны: максимум, на что они годятся, - это работа с офисными приложениями, интернет-серфинг и просмотр DVD-фильмов.

Многие современные материнские платы с интегрированной графикой не просто имеют свободный AGP 8x слот (а самые современные модели - слот PCI-Express х16), но и позволяют одновременно использовать встроенное графическое ядро и видеокарту на плате расширения, что может быть удобным при одновременном подключении монитора и телевизора. Более того, в последнее время стали появляться мини-компьютеры с возможностью одновременной работы двух видеокарт в режиме SLI.

Благодаря чипсету NVIDIA nForce4-SLI и мощному блоку питания на 350 Вт, мини-компьютер Shuttle SN26P предоставляет пользователям возможность установки двух видеокарт NVIDIA топ-класса типа GeForce 7800. Но не стоит забывать, что такой компьютер с установленными в нем мощными компонентами нуждается и в гораздо лучшем охлаждении, что выливается в увеличение не только габаритов системы, но и ее шумности.

Отсеки и разъемы

Современный мини-компьютер должен обеспечивать легкое подключение самых разнообразных периферийных устройств. Большинство платформ формата SFF, созданных в последнее время, имеют один 5,25" отсек для оптического привода (хотя некоторые компании умудряются "запихнуть" в свои Barebone-системы целых два - и где только место находят?) и два 3,5": внутренний отсек для жесткого диска и внешний, в который раньше устанавливался флоппи-дисковод, с недавних пор замененный на мультиформатный картридер для работы с флэш-картами. Одним из непременных атрибутов любой платформы формата SFF, заимствованным у серверных корпусов, является корзина для жестких дисков. У некоторых моделей такая корзина совмещается с корзиной для 5,25" привода, образуя функционально законченный модуль. Некоторые конструкции позволяют вместо картридера установить дополнительный винчестер.

Кроме накопителей, на лицевой панели Barebone-корпуса в обязательном порядке присутствуют интерфейсные и звуковые разъемы, обеспечивающие подключение различных видео- и аудиоустройств или дополнительных носителей информации. В минимальный "джентльменский" набор обычно входят два порта USB (для флэш-брелка или MP3-плеера), один порт IEEE1394 (для цифровой камеры) и два-три звуковых разъема (выход на наушники, вход с микрофона и иногда оптический вход S/PDIF).

С обратной стороны, как и у АТХ корпусов, устанавливаются основные порты и разъемы системной платы, к которым подключается стационарное оборудование - монитор, клавиатура, мышь, принтер и т.д. Сюда же могут выводиться антенное гнездо Wi-Fi контроллера; VGA-выход встроенной видеокарты; порты S/PDIF, USB и FireWire, дублирующие аналогичные на лицевой панели; иногда - последовательный (COM) и параллельный (LPT) порты, а также обязательный для всех Barebone-платформ сетевой порт. Рядом с ним может быть расположен модемный порт, хотя качество встроенных модемов обычно оставляет желать лучшего. В наиболее продвинутых мультимедийных системах, кроме того, на заднюю панель могут выводиться антенные гнезда встроенных TV- и FM-тюнеров.

Рынок

В настоящее время практически все тайваньские производители системных плат в той или иной степени причастны к выпуску Barebone-устройств. Такие известные компании, как ASUS, Abit, Gigabyte, MSI, Soltek и EliteGroup, на текущий момент являются основными производителями и поставщиками на рынке Barebone-комплектов. Но безраздельно господствует здесь родоначальник таких систем - компания Shuttle, рыночная доля которой, по ее же собственным оценкам, составляет величину порядка 80%. Никакой другой производитель не предлагает столь большого ассортимента мини-ПК, практически на любой вкус - от достаточно дешевых и, честно говоря, столь же безликих офисных "коробочек", вплоть до роскошных высокопроизводительных систем, рассчитанных на не особо стесненных в средствах энтузиастов-экстремалов.

К сожалению, исторически сложилось так, что на российском компьютерном рынке превалировала в основном относительно недорогая продукция, среди которой Barebone-комплектам места, естественно, не было. Поэтому и популярность таких систем в нашей стране была крайне низкой. Точнее сказать, до недавних пор рынка Barebone-систем в России как такового не существовало вообще.

Своеобразным индикатором такого положения являлся и наш журнал: до самого последнего времени для Barebone-систем на его страницах не находилось места даже для самого "малюсенького" раздела. Если отдельные представители этого славного племени и попадали в наши прайсы, так оказывались то вместе с КПК в разделе "Мини-компьютеры" (видимо, исключительно по причине созвучности их названий), то в "Корпусах", а порой и вообще в "Системных платах".

Но времена, пусть не так быстро, как нам хотелось бы, но все-таки меняются и, смею надеяться, в лучшую сторону. Экономическая ситуация в стране демонстрирует завидную стабильность, более того, сплошь и рядом наблюдаются тенденции роста, что в первую очередь отражается на корпоративном секторе - одном из основных потребителей миниатюрных компьютеров. Да и частные лица, доходы которых приближаются к нормальному среднему уровню, теперь уже могут позволить себе покупать более дорогие вещи и, в частности, сменить безликий серый ящик домашнего компьютера на компактную и при этом несоизмеримо более симпатичную "коробочку".